Околоземен астероид има подковообразна орбита

Околоземният астероид 2010 SO16 с размери около 200-400 метра е открит от инфрачервения телескоп WISE и е изучен детайлно с помощта на наземните инструменти.

Вниманието на двама астрономи от северноирландската обсерватория Армаг било привлечено от факта, че средното разстояние от астероида до Слънцето е равно на дистанцията от Земята до нашата звезда. Повечето околоземни астероиди, сближаващи се с планетата, имат силно разтеглена орбита, но тази на 2010 SO16 е почти кръгла и затова не може да се сближи с нито една друга планета освен Земята.

Учените решили да изяснят доколко е стабилна орбитата на този астероид и колко дълго я заема той. С помощта на компютърно моделиране те създали виртуален модел на астероида и след това го разглеждали по орбити, които могат да съответстват на наблюдаваното положение на обекта; след това, отчитайки процеса на еволюция, проследили преместването на виртуалния 2010 SO16 под действието на гравитацията на Слънцето и Земята 2 млн. години в бъдещето и 2 млн. години назад в миналото.

Оказало се, че астероидът се движи по орбита, напомняща подкова, тоест заради своята уникална траектория и гравитационното въздействие от Земята и Слънцето той преминава през своеобразен цикъл: първо преминава по по-близка орбита около Земята, а след това, преминавайки на по-дълга орбита, изостава.

Цикълът на движение на 2010 SO16 е показан на изображението. В точка А, която се намира между Земята и точката на Лагранж L5, астероидът „догонва“ планетата, тъй като се намира по-близо до звездата. Но гравитационното въздействие на Земята го премества на орбита С и той започва да изостава.

Астероидът се върти около Слънцето с периоди малко над една година и се оказва в точка D. Тук той отново попада под гравитационното влияние на Земята, сближава се със Слънцето и се готви да се върне в начално положение.

Такъв цикъл на движение на астероида отнема приблизително 350 години. Обикновено орбитите на такива конфигурации се оказват нестабилни, но в случая с 2010 SO16, според изчисленията на астрономите, времето на нейното съществуване трябва да е над 120 000 години.

Подковообразната орбита на 2010 SO16 не е уникална. На астрономите са известни астероидите 2001 GO2, 2002 AA29 и 54509 YORP, които също имат подобни подковообразни орбити, но 2010 SO16 се смята за най-големия от тях.