Неизвестният Плутон. Какви тайни още крие Хадес

Плутон може да "крие" от астрономите други, все още неизвестни спътници, още по-малки по размер от откритата четвърта луна, смята първооткривателят на новото небесно тяло – д-р Марк Шоуолтър от Института SETI (Search for Extraterrestrial Intelligence).

Той и колегите му с помощта на космическия телескоп Hubble откриха нов и неизвестен досега спътник на Плутон, който получи обозначението P4.

P4 е най-малката сред луните на Плутон – диаметърът й е между 13 и 34 км. Най-големият спътник на Плутон – Харон – има диаметър 1043 км (самият Плутон е едва два пъти по-голям от него – 2300 км в диаметър). Двата други спътника – Никта (Никс) и Хидра, открити от Hubble през 2005 г., са значително по-малки и диаметърът им съответно е 32 и 113 км.

Новото небесно тяло е открито за първи път по време на обзорни изследвания за търсене на пръстен около планетата. Спътникът е намерен на две снимки на Hubble, направени на 28 юни. След това присъствието му е потвърдено с фотографии, получени на 3 и 18 юли.

Цербер, ти ли си това?

Шоуолтър напомня, че според правилата на Международния астрономически съюз спътниците на Плутон трябва да получат имена на персонажи от гръцко-римската митология, свързани с подземното царство на Хадес (Плутон).

"Още не сме избрали име, но какъвто и да е изборът ни, той трябва да бъде потвърден от Международния астрономически съюз. Мисля, че той ще получи официално име след няколко месеца", отбелязва ученият.

На въпрос не се ли готвят той и колегите му да обявят конкурс за избора на име, Шоуолтър отговаря, че в интернет и сега активно се обсъждат възможните варианти.

"Например Цербер изглежда популярен вариант", казва астрономът.

Самият Плутон е кръстен от 11-годишната английска ученичка Венеция Бърни, която през 1930 г. първа предложила това име.

Нови хоризонти за New Horizons

Астрономите, открили P4, го открили и на архивни снимки на Hubble, направени през 2006 и 2010 г. "Той е доста блед, но много по-лесно е да търсиш, когато знаеш какво именно търсиш", отбелязва Шоуолтър.

Според него сега размерите на четвъртия спътник са установени приблизително, изключително въз основа на неговата яркост.

"Тъй като орбитата му е близка до орбитите на Хидра и Никта, внимателното изучаване на неговата траектория ще помогне в крайна сметка да се определи масата и на трите тела, като се измери гравитационното им взаимодействие едно на друго. Но това ще отнеме повече време и повече наблюдения", казва ученият.

Откритието може да се окаже полезно за сондата New Horizons, която ще изследва системата на Плутон през 2015 г.

"Сега, когато знаем за съществуването на P4, той безспорно ще стане обект на изучаване за New Horizons. Една от нашите първи задачи е уточняването на орбитата на P4, за да можем да предскажем къде ще се намира той през 2015 г.", уточнява астрофизикът.

И добавя, че New Horizons вероятно няма да получи снимки на P4 с висока резолюция, защото няма да бъде близко до неговата орбита.

Според Шоуолтър търсенето на пръстен около Плутон, в хода на което е открит новият спътник, все още не е дало резултати, но New Horizons ще има повече възможности да го открие.