Защо Америка пенсионира шпионския самолет U-2

U-2 Dragon Lady наближава пенсиониране след 70 години служба. С очаквано окончателно освобождаване от инвестиции до финансовата 2027 година, във флота остават само 20 до 30 самолета, тъй като Съединените щати се насочват към сателити и безпилотни системи като средство за събиране на разузнавателна информация.

Удивително е за платформа, построена през 50-те години на миналия век, но U-2 все още работи по предназначение, демонстрирайки колко е изпреварил времето си при въвеждането си. Лекото му тегло и огромните му крила му позволяват да лети на височина над 70 000 фута – по-висока от повечето съвременни изтребители – като същевременно прави кристално ясни снимки на земята под него. Въпреки това, стратегическата среда, в която се намира U-2, се е променила драстично от въвеждането му през 50-те години на миналия век и почитаният самолет за разузнаване вече не може да бъде използван срещу почти равностойни вражески държави, както беше някога, пише за TNI журналистът и адвокат Харисън Кас.

Основното предимство на U-2 е способността му да работи на изключително големи височини. Отговорен за разузнавателни, наблюдателни и рекогносциращи (ISR) мисии, U-2 може да се мотае продължително време над враждебни райони, използвайки сензори с висока резолюция, за да събира безценна информация. Когато е построен за първи път, U-2 е можел да лети над заплахи - достатъчно високо във въздуха, че съветските ракети и вражеските самолети просто не биха могли да го достигнат.

Това чувство за имунитет внезапно се изпарява през 1960 г., след като тогавашна авангардна противовъздушна ракета SA-2 сваля американския пилот на U-2 Франсис Гари Пауърс над Съветския съюз. В последвалото десетилетие друг американски U-2 е загубен над Куба, а няколко от самолетите, експлоатирани от Тайван, са свалени над Китай. Днес ефективността на U-2 е ограничена; той до голяма степен е ограничен до действие в райони без модерна противовъздушна отбрана и за вътрешни мисии, като например наблюдение на южната граница.

Първоначалният план е U-2 да бъде изваден от употреба до 2026 финансова година, но този план не се осъществи. Актуализираният план на Военновъздушните сили е за поетапно извеждане от експлоатация до 2027 финансова година. Операциите вече се преустановяват, като много от самолетите са заземени и поставени на склад. Извеждането им от експлоатация е постепенно, а не незабавно.

Първо, проблемът с оцеляването. U-2 не е самолет-стелт; огромният му размах на крилете го прави невъзможно да бъде пропуснат от вражеските радарни системи. Единственото голямо предимство на самолета - неговата височина - вече не е пречка за съвременните ракети. Съвременните зенитно-ракетни системи като C-400 могат лесно да достигнат оперативната височина на U-2, което неутрализира предимството, на което се радваше в ранните си дни.

Второ, флотът остарява. „Драконовата дама“ наскоро отпразнува 70-ия си рожден ден, а Lockheed Martin затвори производствената си линия през 1989 г. Резервните части оттогава станаха доста оскъдни, а поддръжката става непосилно скъпа. Цените, подходящи за мисии, падат, което намалява стойността на флота.

И накрая, физическите натоварвания, които платформата U-2 изисква от човешките оператори, стават ненужни. U-2 е сред най-взискателните самолети във флота; мисиите обикновено продължават 10 часа или повече, като пилотите в костюми под налягане са изправени пред изключителна умора. Пилотите вече не е необходимо да правят това, тъй като безпилотните системи и сателитите са все по-способни да възпроизведат функцията ISR на U-2.

Накратко, U-2 е скъп, уязвим, физически взискателен за експлоатация и вече не е от съществено значение с появата на други средства за наблюдение – главно комбинация от сателити и дронове, които могат да бъдат управлявани.

Какви алтернативи на U-2 има?

Разбира се, U-2 все още се представя добре – предлагайки възможности за дългосрочни мисии, гъвкаво насочване и вземане на решения от човек в реално време. Ето защо той все още изпълнява мисии и поставя рекорди за издръжливост.

Но U-2 вече не е най-полезният актив за наблюдение в арсенала на Америка. Днес сателити са налични в нискоземни орбитални съзвездия, с подобрени нива на повторно посещение и почти постоянно покритие. Стелт дронове като слуховете RQ-180 също могат да помогнат за запълване на празнината; те са предназначени за постоянно наблюдение на оспорвано въздушно пространство и ако бъдат свалени, те са далеч по-малка загуба – или политически срам – за Съединените щати, отколкото залавянето на американски пилот от врага.

Като цяло, усилията за разузнаване и наблюдение (ISR) стават все по-разпределени, като множество платформи и мрежови данни заемат мястото на концентрирани платформи като U-2. Така че наборът от мисии на U-2 не е задължително да изчезне, а да бъде фрагментиран в различни системи.

U-2 представлява стар начин на мислене, при който платформите летят над заплахите. Но новият модел е да се избегне изцяло откриването, с преминаване към стелт, безпилотни системи и космически ISR. Тъй като самата височина вече не е адекватна защита, за оцеляване във все по-оспорваните бойни пространства са необходими скритост и разпределение.

Въпреки че U-2 беше икона на Студената война, времената се промениха; платформата е преживяла множество опити за замяна, но това изглежда е краят на забележителната служба на U-2.